Plongée dans l’univers oublié de Max Nordau, figure centrale du sionisme moderne. Avec Max Nordau, le Prince d’Israël, – Sellem signe un ouvrage captivant qui redonne voix à un penseur visionnaire, trop longtemps relégué à l’ombre de Theodor Herzl.
Un destin éclipsé, une mémoire à raviver
Paris, 1903. Dans un salon du Quartier Latin, un vieil homme au regard vif parle avec passion à une poignée d’étudiants juifs. Il s’appelle Max Nordau. Médecin, écrivain, penseur européen respecté, il a traversé l’Europe depuis Vienne pour porter un message : celui d’un avenir pour le peuple juif.
Compagnon de route de Theodor Herzl, Nordau a transformé le sionisme d’une idée en projet politique concret. Pourtant, quelques décennies plus tard, son nom s’efface peu à peu des livres d’histoire. Relégué à une rue de Tel-Aviv, il sombre dans l’oubli.
C’est cette injustice que corrige aujourd’hui l’écrivain et historien – Sellem avec son nouvel ouvrage, Max Nordau, le Prince d’Israël — une biographie magistrale qui réhabilite un géant intellectuel du mouvement sioniste.
Un livre qui répare l’oubli historique
Ce n’est pas un simple hommage : l’auteur, considéré comme l’un des plus grands spécialistes mondiaux de Max Nordau, signe ici la conclusion d’une trilogie consacrée à cet esprit brillant. L’ouvrage s’impose déjà comme une référence incontournable pour comprendre les racines idéologiques du sionisme politique.
En puisant dans des archives rares, des lettres intimes, des discours oubliés, – Sellem donne vie à un homme complexe, engagé, souvent en avance sur son temps.
Max Nordau : intellectuel, médecin et prophète
Né Südfeld à Pest en 1849, Nordau est d’abord un chroniqueur du déclin de l’Europe. En 1892, son essai Dégénérescence provoque un scandale : il y dénonce la décadence morale, artistique et sociale de la civilisation occidentale.
Mais au-delà de la critique culturelle, Nordau pressent une menace plus grande : les Juifs seront les premiers sacrifiés d’un continent en crise. Cette clairvoyance le pousse à rejoindre Herzl. Ensemble, ils posent les bases du sionisme moderne. Nordau devient vite son bras droit, stratège et orateur redoutable.
Une voix forte au Congrès de Bâle
Lors du premier Congrès sioniste de Bâle, Nordau lance une déclaration choc :
« Le droit des Juifs à une patrie n’a pas à être mendié. Il doit être affirmé. »
Son discours provoque une onde de choc. Certains le trouvent trop radical, d’autres prophétique. Ce jour-là, il ne parle pas seulement : il inspire une direction.
Un portrait humain, loin de l’hagiographie
Ce que réussit brillamment – Sellem, c’est de restituer toute la densité humaine de Nordau : un homme en conflit, en tension, mais toujours debout. Opposé à Ahad Ha’Am, partisan d’un sionisme spirituel, Nordau répond sans détour :
« Avant d’élever l’âme juive, encore faut-il lui sauver la vie. »
Le livre dévoile aussi l’ampleur de sa vision politique. Dès 1905, Nordau anticipe les pogroms russes, la montée des périls en Europe. Mais après la mort de Herzl, il est marginalisé, ses alertes ignorées. Le penseur devient spectateur du naufrage qu’il avait prédit.
Une écriture limpide, une narration haletante
La plume de Sellem est à la fois rigoureuse et sensible. Chaque chapitre se lit comme une scène. L’évocation de l’enterrement discret de Nordau à Paris en 1923 — presque ignoré de ses contemporains — est un moment fort. Elle entre en résonance avec le rapatriement de sa dépouille en Israël par Ben Gourion : un geste tardif de reconnaissance nationale.
Un livre engagé, une leçon d’histoire politique
Max Nordau, le Prince d’Israël n’est pas seulement une biographie. C’est un plaidoyer contre l’oubli, un appel à reconnaître l’héritage des penseurs qui ont bâti les fondations d’un État.
L’ouvrage explore aussi les tensions fondatrices du sionisme : entre exil et souveraineté, entre foi et modernité. Autant de débats qui traversent encore le monde juif contemporain.
Conclusion : penser contre son temps, c’est parfois sauver l’avenir
En ressuscitant la mémoire de Max Nordau, – Sellem signe bien plus qu’un essai historique : il offre une méditation sur le courage intellectuel, la lucidité politique, et la nécessité de transmettre. À travers Nordau, c’est toute une tradition de pensée libre, critique et visionnaire qui renaît.
Un livre passionnant, documenté, écrit avec rigueur… mais surtout avec le cœur. Un hommage puissant à ceux qui, dans l’ombre des grands récits, ont éclairé les chemins de l’histoire.
